建筑为人所造，供人所用，是用物质手段限定的空间，是由这些物质和空间共同构成的。史前时代，人类已有住所。人类最早时期的建筑，分两大类：一为在地面上挖洞穴，另一类是在树上架设可以住人的空间。时至今日，陕北地区的窑洞和云贵地区的傣家竹楼的基本形式仍是穴居和巢居。原始社会时期的建筑只能用自然材料（如木、石、竹等）进行简易的外形物理性加工而筑成房屋。

为半坡遗址，从中可以看到，这座建筑已经可以满足当时人们基本的物质需求了，这已经很接近居住建筑了。精神需求也是人们不可缺少的，在英国、丹麦、东欧诸地乃至亚洲的一些地方，都能发现一些形式大同小异的石台。石台上进行祭祀活动，石台下埋葬死者的遗体，还有刻有图腾的石柱。随着社会发展的需求要求建造高大的建筑，于是，木构架上架桁条、椽子，上铺瓦下为墙、柱和门窗。不仅形成物质上的满足，而且精神上也能达到一定的效果。

如一些皇宫大殿、神庙太和殿重檐庑殿顶，黄色琉璃瓦，屋角走兽10个，建筑十一开间，从数量及形制上都为最高级，象征皇权至高无上。而雅典帕提农神庙平面达69.5m×30.9m。柱高达10.43m。宏伟的建筑显示了壮丽的气魄，这首先要归功于建筑技术的发展，利用梁和柱这种形式来构筑房屋。由于工程技术的可行性，于是结合各地区的实际情况出现了不同形式的建筑———形成了建筑的地域特征。建筑的地域性差别的原因，分主客观两大方面。客观因素大体有气候、地貌、生态及自然资源；主观因素大体有社会的结构形态和经济、人们的生活方式和风俗习惯、社会经济及技术水平，以及与相邻地区的交往程度。最明显的对比，为我国西北地区和江南地区的对比，以气候为例。

江南一带，每年3月，春雨绵绵“，桃花水”；每年六月，又有黄梅季节；夏季和初秋又有热带气候和台风，大雨如注，有时大雨会持续6h~7h不止。所以这里的传统建筑，一般都用坡度较大的屋顶，如上图。屋顶的面层铺设小青瓦，并且还将屋面做成弧线形。这样能使排下来的雨水冲到离墙基较远的地方，保护墙基。主观上的影响，同样十分显著。例如印度传来的佛教，经过东汉和魏晋南北朝的吸收与消化、改造，使之合于国情。因此也改变了建筑的形态，不同于印度的佛塔，中国的佛塔是木构塔。

这种形式正映射出中国传统民族精神。它是现实的，理性的，世俗的；与印度的那种遁世，无情的形式很不相同，而这些从建筑上得到了体现。建筑是由人建造的，所以它的演变发展反映了社会的变迁，人类文明的发展也从建筑的艺术性的角度上有所体现。拜占廷建筑（穹隆顶和集中性布局）———圣索非亚教堂；罗马风建筑（罗马风格）———意大利比萨大教堂；哥特式建筑（高直式）———巴黎圣母院；文艺复兴建筑（人文主义）———罗马的麦西米府邸；巴洛克建筑（高贵富丽，标新立异，趋于自然）———罗马圣卡罗教堂。再从细节上看门窗的风格：门窗的演变，从罗马的半圆拱到尖拱，又回到半圆拱，它们各不相同，但它们是有联系的。而且这种联系是持续变化的，又是螺旋形的，构成了一个循环；而这一循还，就表示了一个新的历史时期，即近现代。

建筑的发展是人文科学和技术科学共同促进和推动的，中国古代建筑，从“秦砖汉瓦”至今，几千年变化十分缓慢。中国传统的木构砖混和西方的石构都限制了建筑结构的变化。进入了近现代，科学技术飞速发展，各种材料和技术纷纷涌现出来，于是各种结构和造型成为了可能。如屋顶的形式：在较大的空间里不设柱子，产生了薄壳屋盖、折板式屋盖、网架式屋盖和悬索屋盖等。

尤其现在，人们采用混凝土代石，而且在混凝土构件内部还放置钢筋，使它受力更合理。如一根梁，当它受力弯曲时，由于梁的下面放有钢筋，从而不易使混凝土开裂、断掉。这种材料不但经济可行，而且可塑性大，可以做成各种形状的构件。由于技术的可行性，极大的解放了人们的思想，各种流派喷涌而出。1851年坐落于伦敦海得公园的“水晶宫”的建成，标志着近现代建筑的开端。它是由铸铁和玻璃制成。一到夜间，室内灯火通明，看上去晶莹透亮。芝加哥学派于19世纪末叶崛起：形式追随功能。

20世纪上半叶，风格派、表现主义、构成派、未来派及“包豪斯“的相继出现更加说明了人文科学和技术科学推动了建筑的蓬勃发展。人的物质精神的需求不断增多，建筑也跟着发展变化。值得一提的是美国建筑师———赖特，他设计的流水别墅跨在瀑布之上，与山石、流泉及林木有机的结合在一体。此别墅共3层，第一层直接临水，包括起居室，餐室，厨房等，起居室阳台上有梯子可下达水面；第二、三层是卧室，每间卧室都有阳台，室内有些墙面用粗毛石片，具有自然感，体现了不同寻常的人文关怀。

二战后科技以爆炸式的速度发展，当然也影响到了建筑。出现了“高技派”，强调新材料与新技术，在一定程度上打破了人们传统的审美观。巴黎蓬皮杜国家艺术文化中心造型奇特。它把结构，设备等本该隐藏起来的东西显露出来让人欣赏，外面还设计了自动扶梯，形式十分奇特。

之后又有后现代建筑思潮和解构主义等新思想出现。有人撰文指出建筑的十大趋势：①建筑功能的变化和类型的调整；②环境观，共享和互尊；③地域和民族格局的重组；④社会总结构的变迁与时尚；⑤高尚情感与建筑美学的变迁；⑥社会的结构变革与建筑思潮；⑦设计过程和方法的变革；⑧建筑内涵的变迁；⑨人与建筑，全球性的考虑；⑩从现实到未来的构想。由此，充分论证了建筑的发展离不开文明的进步，也就是说，有了这些物质性的保证和信息形式的进步，人们的物质和精神活动才渐渐多了起来，反过来说，随着人们的精神活动日益丰富，对建筑提出了越来越多，越来越高的要求，从而推动了建筑的进一步发展。