按回转支承位置分类，塔式起重机可以分为上回转塔机和下回转塔机
上回转塔机回转支承靠近顶部，下回转塔机回转支承靠近底部。这种塔机的性能和应用范围、受力特性、安装方法等方面差别都很大，所以是最重要的一个特性分类：
⑴上回转塔机的起重臂、平衡臂、塔帽、起升机构，回转机构、变幅机构、电控系统、驾驶室，平衡重都在回转支承以上，即塔身不旋转，而是通过支承装置安装在塔顶上的转塔（起重臂、平衡臂、塔帽等）旋转，其主要构造示意如图3-1。它的自身不平衡力矩和起重力矩，就作用在塔身顶部，所以塔身以受弯为主，受压力为辅。正是依靠塔身，把力矩和压力从上面一直传到底部。上回转塔机的突出优点是可以随时加节升高，可以附着升得很高，起升高度可根据需要调整，可以在平衡臂超过建筑物高度的情况下更接近建筑物，从而扩大起吊范围。所以中高层建筑都用上回转塔机。这是目前用得最多的塔机。但是，由于它的塔身要承受很大的弯矩，故容易晃动，重心高，安装拆卸较复杂，自升加节和超力矩倒塔的危险性比较大，这是使用和管理上要引起高度注意的。
⑵下回转塔机的回转支承就在底架之上，工作时塔身也回转。
下回转塔机的顶部只有起重臂、撑杆和拉杆，如认为必要也可挂一个副驾驶室。而它的平衡臂、平衡重、起升机构、回转机构、电控系统、主驾驶室都在下面，所以它的维护管理、维修比较方便，重心低。更重要的是它的顶部没有不平衡力矩，不平衡力矩和起重力矩通过平衡拉杆受拉和塔身受压一直传到底部，塔身很少受弯，所以晃动小，起吊平稳，而且可以节约材料，减轻重量，降低成本。下回转塔机的这种受力特性使它不容易出现倒塔，这比起上回转自升式塔机安全得多。但下回转塔机的最大缺点是不能自升和附着，故它的工作高度要低于上回转自升式塔机。在12层以下的中低层建筑，使用下回转塔机比使用上回转自升式塔机要合算得多，也安全得多。但是，在我国几乎到处是上回转塔机唱独角戏。
