中国古代建筑的基本特征主要以以斗拱、单体造型、方正严整、山水园景、木构架为主、装修与装饰六部分内容。

其中最为有的是木构架结构，中国古代建筑惯用木构架作房屋的承重结构。木构梁柱系统约在西元前的春秋时期已初步完备并广泛采用，到了汉代发展得更为成熟。木构结构大体可分为抬梁式、穿斗式、井干式，以抬梁式采用最为普遍。其中斗拱是木结构技术中的重要代表。

其中斗拱的技术和艺术特色 构件中最复杂的就是斗拱，最简单的组合也是斗拱，一块像盛米的斗一块像挽起的栱。斗上置栱，栱上置斗斗上又置栱。结构千篇一律，造型却又千变万化。清代《工程做法则例》列举的斗拱形式就有三十多种。斗托着栱栱又托着斗，由一点绽放开去，使宫殿如同一棵参天大树舒展沉稳中国建筑如果把所有的墙都拆除依然会结结实实地站在那里。斗拱一层一层伸展开扩大了横梁的着力面积，将大屋顶的重量向下传给立柱，架起一座木建筑。其实到了清代建筑结构已经变化，梁的承重功能加强，斗拱变得更加精巧更漂亮，成为建筑装饰的一部分。它自身也被画上隆重的色彩，承载木建筑辉煌的美，斗拱的数量也成为彰显建筑等级的标志。斗拱层数越多建筑等级越高。现代力学认为这种顶上不固定，地下不生根的几何可变体系是站不住的，但故宫太和殿已经站了三百多年，而且当地震来临时它好似弹簧般在一阵颤抖后又恢复一个整体。这就是榫卯结构的虚位相互吻合又相互留下余地。榫卯结合是抗震的关键。这种结构和现代梁柱框架结构极为类似。构架的节点不是刚接，这就保证了建筑物的刚度协调。遇有强烈地震时，采用榫卯结合的空间结构虽会“松动”却不致“散架”，消耗地震传来的能量，使整个房屋的地震荷载大为降低，起了抗震的作用。中国古建筑屋顶挑檐采用斗拱形式的较之没有斗拱的，在同样的地震烈度下抗震能力要强得多。斗拱是榫卯结合的一种标准构件，是力传递的中介。过去人们一直认为斗拱是建筑装饰物，而研究证明，都斗拱把屋檐重量均匀地托住，起到了平衡稳定作用。从而创造了中国木构建筑“墙倒屋不塌”的神话。但随着木构架建筑的不断发展和演变，斗拱的功能在逐渐地减弱，特别是到了明清时期，斗拱几乎失去了构架承托功能，而成为一些建筑中的单纯装饰件。

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