所谓水污染是指排入水体的污染物通过了该物质在水体中的本底含量和水体的自净能力，破坏了水体原有用途的程度，研究水体污染主要是研究水的污染，同时也要研究底质（底泥）和水生生物的污染。所谓水污染是指排入水体的污染物通过了该物质在水体中的本底含量和水体的自净能力，破坏了水体原有用途的程度，研究水体污染主要是研究水的污染，同时也要研究底质（底泥）和水生生物的污染。

为了反映水体被污染的程度，要用水质指标来表示，表征水污染的水质指标主要有下列几项：1、悬浮物：或称悬游物，用SS表示，是工业废水和生活污水中呈固体状的不溶解物质。它是水体污染基本指标之—。2、有机物：工业废水和生活污水中有机物浓度也是一个重要的水质指标。由于有机物的组成比较复杂，要想分别测定各种有机物的含量是比较因难的，一般采用下面几个综合指标来表示有机物的相对浓度。a、生物化学需要氧量：简称生化需氧量，用BOD表示。BOD表示水中有机物经微生物分解所需的氧量。b、化学需氧量：用COD表示。用化学氧化工业水和生活污水中有机污染物所需要的氧量。COD越高，表示污水中有机物越多。c、总需氧量：用TOD表示。由于在化学需氧量测定的条件下，重铬酸钾不能使吡啶、苯等某些有机物氧化，故对很多有机物来说所测得的COD一般仅为理论值的95％左右，因此近年来发展了一种总需氧量的测定法。d、总有机碳：用TOC表示。测量方法为将水样在高温下燃烧，有机碳即氧化成CO2，然后测量所产生的CO2的量，就可算出工业废水和生活污水中有机碳的数量。总有机碳也用仪器测定，测定速度快。3、pH值：工业废水和生活污水的pH值对其处理及综合利用，对水生生物的生长繁殖，对排水管道的使用寿命等都有很大的影响。所以被列为检验工业废水和生活污水水质的重要指标之—。生活污水的pH值为7．2—7．6，工业废水的pH值随着生产工艺的不同相差很大。4、细菌污染指标：1ml污水中的细菌数要以千万计，其中大部分是寄生在已丧失生活机能的机体上，这些细菌是无害的；另一部分细菌，如霍乱菌、伤寒、痢疾菌等。则寄生在有生活技能的活的有机体上，它们对人、畜是有害的。对污水进行细菌分析是一项很复杂的工作，在水处理工程中，用细菌总数和大肠菌群两种指标表示水体被细菌污染的程度。5、有毒有害物质指标：我国已制定“地面水中有害物质的最高容许浓度”的标准，其中列出了53种有毒物质．如汞、铬、铅、砷、铜、锌、氰化物、氟化物、硫酸盐、氯化物、硝酸盐等。除此之外还有温度、颜色、放射性物质浓度等，也是反映水体污染情况的指标。