中山桥原称明治桥，盖于1901年，横跨基隆河，连接南岸的圆山与北岸的剑潭山。台湾神社盖在剑潭山，俯视台北市，可远眺台湾总督府。由于从圆山到剑潭原本无桥，明治桥因此是台湾神社营建的附带工程。
明治桥是铁制桁架桥，桥面木造，中为车道,两旁为人行步道,步道栏干有扇形镂空雕花装饰,给钢筋结构增添几分华丽与柔美。1912年桥面改造成铁筋混凝土。
明治桥不是吊桥，或许远望有点吊桥的味道，附近居民习惯称之为「吊桥」。郭雪湖先生绘有题为「圆山附近」的画，左端露出一角的桥，就是明治桥。日人大坪测的「明治桥」，虽以桥为题，实则是圆山美景的衬托，远处的洋房即是「圆山别庄」。
明治新桥是铁筋混凝土拱桥（RC拱桥，全长120公尺宽17公尺，中为车道，两旁人行步道的栏干由花岗石砌成，栏干上装有青铜灯柱，两边各一对，在当时被认为是相当「摩登」（modern）的桥，横跨在基隆河上，造型典雅。
明治铁桥改建成RC拱桥，可从日本桥梁建筑史的大背景来了解。1923（大正十二年）日本发生关东大地震，损失惨重，铁桥也受到损害;因此日本在「复兴桥梁」时，采用最新的桥梁技术，建造铁筋混凝土拱桥。今天日本还保存几座此一类型的桥，如东京都神田川的圣桥（1927年）、大阪旧淀川的水晶桥（1929年），以及东京都石神井川的音无桥（1931年）。明治桥在样式上与上述的三条桥有异曲同工之趣。音无桥在东京都北区，仍是主要干道的桥梁，有石阶可走下去，亲近河水。
1968年，中山桥的花岗石栏杆与灯柱被拆除，扩宽桥面，增加车道，形成今天的面貌。中山桥长期以来是台北市区通往大直、内湖、士林与北投一带的重要通道。此刻的中山桥，在众桥环伺缠绕之下，还在尽它最原始──或许也是仅存──的功能。
