蒸汽机的发明主要是由于英国的纺织业和采矿业的需求，但它的技术的应用则要广泛得多。原始的蒸汽机，最早是在十八世纪纽柯门的一个雏型技术中诞生的。以后英国工匠瓦特应用布拉克工程技术的“比热”和“潜热”理论做指导，改进了纽柯门蒸汽机，解决了汽缸漏水的问题，发明了冷凝器。后来他又发明离心调速器和飞轮，这样才从理论上和实际上加以完善，提高了蒸汽机的效率，并使蒸汽机成为适用于一切工业部门的原动机，从此工作机便以蒸汽机作为主要动力。恩格斯指出：“蒸汽和新的工具机把工场手工业变成了现代的大工业，从而把资产阶级社会的整个基础革命化了。”
蒸汽机的发明和改进是工业革命的决定因素它大大加速了从手工生产过渡到机器生产的工业革命的进程，推动了工业生产技术的全面变革。相继发明了蒸汽轮船（1807年）和蒸汽机车（1817年），使交通运输事业发生了革命。同时，冶金业特别是炼铁、炼钢技术也得到极大发展。美国机械师亨利莫兹利（1771年-1831年）把旧式车床全部改为铁制的，并于1797年制成带滑动刀架的车床，这是机床发展史上的一个重大突破。从此以后，在机械加工过程中人手可以不直接握持刀具，而只要操纵刀架就行了。车床能够按指定尺寸自动加工圆柱体或螺丝，这是机械加工技术发展史上的重要创造，它标志着切削加工完成了一个质的飞跃，从此形成了机械操作的金属切削机床，使机床迅速得到发展，推动了机器的进一步完善。
