当结构或结构构件达到最大承载能力，或产生了不适于继续承载的变形时，即认为超过了承载能力极限状态。例如：
（1）整个结构或结构的一部分作为刚体失去平衡例如烟囱在风荷载作用下整体倾翻；
（2）结构构件或连接因超过材料强度而破坏（包括疲劳破坏），例如轴心受压短柱中的混凝土和钢筋分别达到抗压强度而破坏，或因过度变形而不适于继续承载；
（3）结构转变为机动体系，例如简支梁跨中截面达到抗弯承载力形成三铰共线的机动体系，从而丧失承载能力。
（4）结构或结构构件丧失稳定（如压屈等），例如细长柱达到临界荷载后因压曲失稳而破坏。
（5）地基丧失承载能力而破坏（如失稳等）。
事实上，承载能力极限状态就是结构或结构构件发挥最大承载能力的状态。
