地质工程是地质学的一个分支，其本质是一门应用科学；岩土工程是土木工程的一个分支，其本质是一种工程技术。从事地质工程工作的是地质专家（地质师），侧重于地质现象、地质成因和演化、地质规律、地质与工程相互作用的研究；从事岩土工程的是工程师，关心的是如何根据工程目标和地质条件，建造满足使用要求和安全要求的工程或工程的一部分，解决工程建设中的岩土技术问题。因此，无论学科领域、工作内容、关心的问题，地质工程与岩土工程的区别都是明显的。
地质工程学（EngineeringGeology）是研究与工程建设有关地质问题的科学（张咸恭等著《中国地质工程学》）。地质工程学的应用性很强，各种工程的规划、设计、施工和运行都要做地质工程研究，才能使工程与地质相互协调，既保证工程的安全可靠、经济合理、正常运行，又保证地质环境不因工程建设而恶化，造成对工程本身或地质环境的危害。地质工程学研究的内容有：土体地质工程研究、岩体地质工程研究、工程动力地质作用与地质灾害的研究、地质工程勘察理论与技术方法的研究、区域地质工程研究、环境地质工程研究等。
岩土工程（GeotechnicalEngineering）是土木工程中涉及岩石和土的利用、处理或改良的科学技术（国家标准《岩土工程基本术语标准》）。岩土工程的理论基础主要是地质工程学、岩石力学和土力学；研究内容涉及岩土体作为工程的承载体、作为工程荷载、作为工程材料、作为传导介质或环境介质等诸多方面；包括岩土工程的勘察、设计、施工、检测和监测等等。
由此可见，地质工程是地质学的一个分支，其本质是一门应用科学；岩土工程是土木工程的一个分支，其本质是一种工程技术。从事地质工程工作的是地质专家（地质师），侧重于地质现象、地质成因和演化、地质规律、地质与工程相互作用的研究；从事岩土工程的是工程师，关心的是如何根据工程目标和地质条件，建造满足使用要求和安全要求的工程或工程的一部分，解决工程建设中的岩土技术问题。因此，无论学科领域、工作内容、关心的问题，地质工程与岩土工程的区别都是明显的。近年来，许多地质工程人员向岩土工程转移，结构出身的岩土工程师注意学习地质知识，这是很好的现象，但这种现象不能说明地质工程和岩土工程将“合二而一”。
