从北京的西四往东，有一段古老的街叫文津街,北海大桥就坐落在文津街东头。不论是乘车还是走路，都能在北海大桥上游览一番。北海大桥靠在团城旁边,是中南海与北海的分界桥。桥为九孔连拱石桥，明清时期称金鳖玉炼桥，也称御河桥或金海桥，俗称北海大桥，是北京市城区内最大的古石桥。
早在元代时，这里水域比现在大一些，团城还是小岛，这里就架设了两座木桥。分东木桥和西木桥，中间一舟船连接，如果把船顺行摆放，两桥畅通；如将船放横，东木桥与西木桥便断行。
明代废木桥建造了提栈式石拱桥，明弘治二年(1489)五月西海子九孔石桥建成，石桥两端立有牌坊，西边牌坊日金鳖，东边牌坊日玉虫蝀，故名金鳖玉炼桥。
金鳖玉虫彖桥总长156.73米，桥宽9.48米，九个石拱券其净跨径分别为第一、九孔3.2米，第二、八孔3.82米，第三、七孔4.45米，第四、六孔5.1米，第五孔(即中孔)5.74米。八个桥墩厚度相等，均为7.84米，桥墩厚度大于桥孔净跨径，无分水尖墩台，每个石拱券顶都有一螭状吸水兽头，这是该桥独有的造型。中桥洞有石刻,南向石额刻：银潢作峤，左右联日：玉宇琼楼天上下，方壶圆峤水中央；北向石额刻：紫海回澜，左右联日：绣觳纹开环月环，锦澜漪皱焕霞标。所刻的文字据说都是皇帝御书。桥两侧原是汉白玉石栏，方望柱有莲瓣方柱头，栏板为镂空型,上有束竹式寻杖和云拱，下部内外板心有海棠池雕线。
清朝灭亡后，因缺乏维修经费，桥两端木牌坊糟朽严重，1933年维修大桥时，将木牌坊改成钢筋水泥结构，又维持了20多年，之后还是拆除了。牌坊拆除了，桥名也改称北海大桥。
1954年北京市人民政府决定，拓宽东四至西四的道路。而在道路中间的北海大桥向北或向南拓宽，直接影响古老的团城去留。此事请示到周恩来总理，周恩来总理亲临团城，听取设计人员和专家意见，经过周密思考，提出了要保护好团城,北海大桥往南拓宽的意见。桥面向南侧加宽，从9米多加宽到34米，桥长增加到220米，桥坡度从8％改到2％，桥面改沥青路面，两侧设4米的人行道，大桥的九孔只保留中间的第五孔能流水畅通，其余的八孔桥洞用砖砌堵死只为装饰之用。后来每年总有人从大桥上跳湖自杀，引发治安事件，1974年将石望柱与石护栏全部拆掉，换成了2米多高的铁栅栏，南侧设警卫岗哨。
