公路运输具有门到门直达运输的灵活性，尤其适宜于客运和鲜货、集装箱的零担运输。这种功能，高速公路更为突出。有些发达国家在较长运距的运输中，公路比铁路的效率高、运量大、成本低。据统计，1970～1972年有19个发达国家的公路与铁路客、货运输周转量年平均值之比分别为9.2：1和2.9：1.高速公路在运输速度方面有很大的提高，如日本名神高速公路建成后比原有公路节约旅程时间约75%.高速公路比其他公路肇事率和死亡率也低得多。高速公路各国高速公路里程一般只占公路总里程的1～2%，但其所担负的运输量占公路总运输量的20～25%.高速公路造价高，用地多；但行车速度高，通行能力大，交通事故率小，故其投资费用一般只要7～10年即可由于其所节约的行车费用（包括燃料消耗、轮胎磨耗、汽车修理和养路费支出等）和运行时间以及所减少的行车事故而得到回偿。
因此，许多国家当交通量发展到一定程度时，只要财力许可就修建高速公路。高速公路通常采取分段分期办法修建，以避免积压资金。资金来源，除国家投资或资助外，还采取由私人集资的办法筹集资金，定期若干年内收取过路费，期满后收归国家管理。
高速公路是专供汽车分向、分车道行驶并控制出入的干线公路，具有非常大的通行能力。据统计，四车道高速公路的通行能力一昼夜约为2.5万～5.5万辆车（折合成标准小客车），六车道高速公路的通行能力一昼夜约为4.5万～8万辆车（折合成标准小客车），八车道高速公路的通行能力则能达到一昼夜约6万～10万辆车（折合成标准小客车）。美国高速公路的里程仅占全美公路总里程的1%，但却承担了全美20%以上的交通量，这是高速公路通行能力强的最好例证。
